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Die meisten Bildformate wurden entworfen, um Dateien kleiner zu machen. TIFF wurde entworfen, um sie vollständig zu machen — und dieser Unterschied erklärt alles darüber, wo es noch eingesetzt wird und warum es so groß ist.
TIFF steht für Tagged Image File Format. Es erschien 1986, entwickelt von Aldus — der Firma hinter PageMaker — um dem Desktop-Publishing ein Format zu geben, auf das sich Scanner und Drucker einigen konnten. Das war damals seine Aufgabe, und das ist sie bis heute.
Das “Tagged” ist der Entwurf: Ein TIFF ist ein Behälter aus beschrifteten Blöcken. Ein Tag sagt, wie breit das Bild ist, ein anderes, welchen Farbraum es nutzt, ein weiteres enthält die Pixel. Weil sich das Format über Tags selbst beschreibt statt über ein festes Layout, hat es vierzig Jahre an Erweiterungen aufgenommen — Ebenen, Mehrseitigkeit, Transparenz, eingebettete Farbprofile — ohne je ältere Dateien zu zerbrechen.
Diese Flexibilität ist zugleich seine Schwäche. Zwei Dateien können beide gültige TIFFs sein und völlig unterschiedlich aufgebaut — deshalb öffnet manche Software ein TIFF, das ein anderes Programm geschrieben hat, und meldet einen Fehler.
Ein TIFF wird meist unkomprimiert oder verlustfrei komprimiert gespeichert. Nichts wird verworfen. Eine 24-Megapixel-Aufnahme, die als JPG 6 MB hat, liegt als unkomprimiertes TIFF bei rund 70 MB.
Verlustfreie Kompression gibt es — LZW und ZIP sind die üblichen — und sie verkleinert fotografische Inhalte typischerweise um ein Drittel bis die Hälfte, bei flächigen Grafiken mehr. Da sie verlustfrei ist, gibt es selten einen Grund, darauf zu verzichten. Trotzdem bleibt ein komprimiertes TIFF um ein Vielfaches größer als ein JPG desselben Bildes.
Die Größe ist kein Mangel. Sie ist das, wofür man bezahlt: jedes Pixel genau so, wie es aufgenommen wurde, beliebig oft bearbeitbar ohne die Verschlechterung, die ein verlustbehaftetes Format anhäuft.
Druckproduktion. Druckereien verlangen TIFF oder PDF, und sie meinen es ernst. Ein JPG hat bereits Details weggeworfen, die die Maschine sonst wiedergegeben hätte.
Archivierung. Bibliotheken, Museen und Behörden nutzen TIFF für digitalisierte Bestände, aus einem Grund, der nichts mit Qualität zu tun hat: Das Format ist offen dokumentiert, vierzig Jahre alt und weiterhin lesbar. Eine Datei, die 2070 noch zu öffnen sein muss, ist in einem Format sicherer, das vier Jahrzehnte bereits überstanden hat.
Scannen. Ein Scan ist eine einmalige Erfassung von etwas Körperlichem. Ihn in diesem Moment verlustbehaftet zu komprimieren, wirft Details weg, die ohne Rückgriff aufs Papier nicht wiederkommen.
Bearbeitungs-Master. Behalten Sie das TIFF und exportieren Sie JPGs daraus. Ein JPG erneut zu bearbeiten komprimiert es jedes Mal neu; ein TIFF nicht.
Alles im Web. Browser zeigen kein TIFF an, und die Dateigrößen wären absurd. Alles, was per E-Mail oder Messenger geht. Alles, was eine Empfängerin auf dem Telefon öffnet.
Der übliche Fehler: in TIFF archivieren und das TIFF dann auch noch verschicken. Archivieren Sie das TIFF, verschicken Sie ein JPG.
Desktop-Bildsoftware öffnet TIFF fast durchgängig, Browser nicht. Wenn Ihnen eines geschickt wurde und Sie es nicht öffnen können, ist die Umwandlung in JPG oder PNG der praktische Weg — JPG bei Fotos, PNG bei Transparenz oder kantigen Grafiken.
Zwei Hinweise. Erstens ist die Umwandlung von TIFF zu JPG unumkehrbar: Verworfene Daten kommen nicht zurück, behalten Sie also das TIFF. Zweitens wird ein mehrseitiges TIFF beim Umwandeln zu mehreren einzelnen JPGs — oder nur zur ersten Seite. Prüfen Sie, was Sie bekommen haben.
TIFF hat jedes Format überlebt, das es ablösen sollte — und in der Archivierung war das immer schon das einzige Argument, das zählt.