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A maioria dos formatos de imagem foi projetada para deixar os arquivos menores. O TIFF foi projetado para deixá-los completos, e essa diferença explica tudo sobre onde ele ainda é usado e por que é tão grande.
TIFF é a sigla de Tagged Image File Format. Surgiu em 1986, criado pela Aldus — a empresa por trás do PageMaker — para dar à editoração eletrônica um formato único com que digitalizadores e impressoras pudessem concordar. Era esse o trabalho dele então, e continua sendo.
O “etiquetado” é o projeto: um TIFF é um contêiner de blocos rotulados. Uma etiqueta diz a largura da imagem, outra diz o espaço de cor, outra guarda os pixels. Como o formato se descreve por etiquetas em vez de um layout fixo, ele absorveu quarenta anos de acréscimos — camadas, múltiplas páginas, transparência, perfis de cor embutidos — sem nunca quebrar arquivos antigos.
Essa flexibilidade também é a sua fraqueza. Dois arquivos podem ser TIFFs válidos e usar arranjos internos completamente diferentes, e é por isso que alguns programas abrem um TIFF escrito por outro e acusam erro.
Um TIFF normalmente é guardado sem compressão ou com compressão sem perdas. Nada é descartado. Uma fotografia de 24 megapixels que vira um JPG de 6 MB fica em torno de 70 MB como TIFF sem compressão.
Há compressão sem perdas disponível — LZW e ZIP são as comuns — e ela costuma cortar entre um terço e metade em conteúdo fotográfico, mais em gráficos chapados. Sendo sem perdas, raramente há motivo para não usar. Mesmo assim, um TIFF comprimido continua várias vezes maior que um JPG da mesma imagem.
O tamanho não é um defeito. É o que você está pagando: cada pixel exatamente como foi capturado, disponível para ser editado quantas vezes for preciso sem a degradação que um formato com perdas acumula.
Produção gráfica. Gráficas comerciais pedem TIFF ou PDF, e falam sério. Um JPG já jogou fora detalhe que a máquina reproduziria.
Guarda de acervo. Bibliotecas, museus e arquivos públicos usam TIFF para acervos digitalizados, por uma razão que nada tem a ver com qualidade: o formato é documentado abertamente, tem quarenta anos e continua legível. Um arquivo que precise abrir em 2070 está mais seguro num formato que já provou sobreviver quatro décadas.
Digitalização. Uma digitalização é uma captura única de algo físico. Comprimi-la com perdas naquele momento descarta detalhe que não se recupera sem voltar ao papel.
Mestres de edição. Guarde o TIFF e exporte JPGs a partir dele. Reeditar um JPG o recomprime toda vez; reeditar um TIFF não.
Qualquer coisa na web. Navegadores não exibem TIFF, e se exibissem os tamanhos seriam absurdos. Qualquer coisa enviada por e-mail ou mensageiro. Qualquer coisa que o destinatário vá abrir no celular.
O erro de sempre é arquivar em TIFF e também enviar o TIFF. Arquive o TIFF, envie um JPG.
Programas de imagem de desktop abrem TIFF quase universalmente; navegadores não. Se te enviaram um e você não consegue abrir, converter para JPG ou PNG é o caminho prático — JPG se for fotografia, PNG se tiver transparência ou gráficos de borda dura.
Dois cuidados. Primeiro, converter TIFF para JPG é irreversível: os dados descartados não voltam, então guarde o TIFF. Segundo, um TIFF de várias páginas convertido para JPG vira vários arquivos separados, ou só a primeira página — confira qual você recebeu.
O TIFF sobreviveu a todo formato que deveria substituí-lo — e em arquivamento esse sempre foi o único argumento que importou.