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M4A ist eines der klarsten Beispiele für ein Problem, das sich durch Audio und Video insgesamt zieht: Die Endung benennt die Schachtel, nicht den Inhalt. Zwei Dateien, die auf .m4a enden, können innen so verschieden sein wie ein Foto und ein Scan.
Eine M4A-Datei ist ein MP4-Container, der nur Audio enthält. Dieselbe Containerspezifikation wie ein Video-MP4 — die identische Schachtel, ohne Videospur.
Apple führte die Endung ein, damit Systeme nicht versuchen, eine reine Audiodatei in einem Videoplayer zu öffnen. Das ist der ganze Zweck des Namens: Er signalisiert Absicht. Container und Codec sind getrennte Ebenen, und M4A beschreibt nur die erste.
In einer M4A finden Sie einen von zwei sehr verschiedenen Codecs:
AAC — verlustbehaftet und bei weitem häufiger. Es verwirft Details für kleine Dateien, ist der Nachfolger von MP3 und bei gleicher Bitrate besser. Ein dreiminütiges Lied belegt etwa 3 bis 6 MB.
ALAC (Apple Lossless) — verlustfrei. Es komprimiert, ohne etwas zu verwerfen; beim Dekodieren kommen die Originalwerte exakt zurück. Dasselbe dreiminütige Lied belegt etwa 20 bis 30 MB.
Ein fünf- bis zehnfacher Größenunterschied zwischen zwei M4A-Dateien ist also kein Fehler, und keine davon ist defekt. Die eine ist eine komprimierte Annäherung, die andere eine perfekte Kopie. Die Endung sagt nichts darüber, welche Sie haben.
Schnellster Test: Größe gegen Dauer halten. Nahe 10 MB pro Minute ist ALAC; nahe 1 MB pro Minute ist AAC. Ein Werkzeug, das Audiodatei-Informationen ausgibt, nennt den Codec direkt.
.m4a — gewöhnliches Audio..m4b — Hörbücher. Identischer Container; die Endung sorgt dafür, dass Player die Position merken und Kapitel und Tempo anbieten..m4r — Klingeltöne..m4p — die alten DRM-geschützten Käufe. Diese sind wirklich gesperrt, nicht bloß etikettiert.Da .m4a und .m4b dasselbe Format sind, ist das Umbenennen einer langen Audiodatei in .m4b ein echter Kniff: Aus einer Aufnahme wird etwas, das ein Player als Hörbuch behandelt, samt Positionsgedächtnis. Im Inneren ändert sich nichts.
Beim dritten Fall lohnt das Verweilen. Audio aus einem MP4 in eine M4A zu ziehen braucht überhaupt keine Neukodierung — die Spur wandert unberührt von einer Schachtel in die andere, in Sekunden, ohne Qualitätsverlust. Braucht ein Werkzeug dafür mehrere Minuten und klingt das Ergebnis etwas schlechter, hat es etwas neu kodiert, was nicht nötig war.
AAC in einer M4A läuft auf praktisch jedem Telefon, Rechner, Browser und modernen Autosystem. Ausnahmen sind ältere Geräte — Autoradios und Einzelplayer aus der MP3-Zeit — die die Datei anzeigen und verweigern oder gar nicht auflisten.
ALAC ist schmaler. In Apple-Software gut unterstützt und zunehmend auch sonst, aber ein Gerät, das AAC klaglos spielt, kommt mit ALAC womöglich nicht zurecht — und von außen sieht das Scheitern identisch aus.
Aus AAC: verlustbehaftet auf verlustbehaftet. Die Datei wird dekodiert und erneut komprimiert, der zweite Durchgang kann nur mehr entfernen. Das Ergebnis ist nie besser als der Ausgangspunkt. Nur aus Kompatibilitätsgründen, und dann mit großzügiger Bitrate — 192 kbit/s oder mehr — damit die zweite Schädigung unhörbar bleibt.
Aus ALAC: die normale, gesunde Richtung. Sie komprimieren ein verlustfreies Original zum ersten Mal, genau wie aus einer WAV, und das Ergebnis ist so gut, wie MP3 wird. Behalten Sie das ALAC als Master.
Dieselbe Operation — „M4A nach MP3 konvertieren” — ist im einen Fall ein widerwilliger Kompromiss und im anderen der richtige Arbeitsweg, und die Endung gibt keinerlei Hinweis darauf, in welchem Sie sind.
.m4b, .m4r und .m4p sind derselbe Container mit anderem Etikett