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M4A é um dos exemplos mais claros de um problema que atravessa áudio e vídeo em geral: a extensão nomeia a caixa, não o conteúdo. Dois arquivos terminados em .m4a podem ser, por dentro, tão diferentes quanto uma fotografia e uma digitalização.
Um arquivo M4A é um contêiner MP4 que carrega só áudio. A mesma especificação de contêiner de um MP4 de vídeo — a caixa idêntica, sem a faixa de vídeo.
A Apple criou a extensão para que os sistemas não tentassem abrir um arquivo só de áudio num player de vídeo. É todo o propósito do nome: sinalizar intenção. Contêiner e codec são camadas separadas, e o M4A descreve apenas a primeira.
Dentro de um M4A você encontra um de dois codecs bem diferentes:
AAC — com perdas, e de longe o mais comum. Descarta detalhe para obter arquivos pequenos, sucessor do MP3 e melhor que ele no mesmo bitrate. Uma música de três minutos ocupa de 3 a 6 MB.
ALAC (Apple Lossless) — sem perdas. Comprime sem descartar nada; ao decodificar você recupera as amostras originais exatamente. A mesma música de três minutos ocupa de 20 a 30 MB.
Então uma diferença de cinco a dez vezes entre dois M4A não é erro, e nenhum deles está corrompido. Um é uma aproximação comprimida e o outro é uma cópia perfeita. A extensão não diz qual você tem.
Jeito mais rápido de saber: compare o tamanho com a duração. Perto de 10 MB por minuto é ALAC; perto de 1 MB por minuto é AAC. Uma ferramenta que informe dados de arquivos de áudio dá o nome do codec diretamente.
.m4a — áudio comum..m4b — audiolivros. Contêiner idêntico; a extensão faz os players lembrarem sua posição e oferecerem capítulos e controle de velocidade..m4r — toques..m4p — as antigas compras com DRM. Essas estão realmente trancadas, não apenas rotuladas.Como .m4a e .m4b são o mesmo formato, renomear um áudio longo para .m4b é um truque de verdade: transforma uma gravação em algo que o player trata como audiolivro, com memória de posição. Nada dentro do arquivo muda.
O terceiro caso merece atenção. Tirar o áudio de um MP4 para um M4A não exige recodificação nenhuma — a faixa vai de uma caixa para outra intacta, em segundos, sem perda. Se uma ferramenta leva vários minutos para extrair áudio de um vídeo e o resultado soa um pouco pior, ela recodificou algo que não precisava.
AAC dentro de um M4A toca em praticamente todo celular, computador, navegador e sistema de carro moderno. As exceções são equipamentos antigos — rádios de carro e players da era MP3 — que podem mostrar o arquivo e recusar, ou nem listar.
ALAC é mais estreito. Bem suportado no software da Apple e cada vez mais fora dele, mas um aparelho que toca AAC tranquilamente pode não lidar com ALAC, e a falha parece idêntica de fora.
De AAC: é com perdas sobre com perdas. O arquivo é decodificado e comprimido de novo, e a segunda passada só remove mais. O resultado nunca é melhor que o ponto de partida. Faça só por compatibilidade, e com bitrate generoso — 192 kbps ou mais — para o segundo dano ficar inaudível.
De ALAC: é a direção normal e saudável. Você comprime um original sem perdas pela primeira vez, igual a partir de um WAV, e o resultado é o melhor que o MP3 dá. Guarde o ALAC como master.
A mesma operação — «converter M4A para MP3» — é um acordo a contragosto num caso e o fluxo correto no outro, e a extensão não dá pista alguma de em qual você está.
.m4b, .m4r e .m4p são o mesmo contêiner com outro rótulo