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7z es el formato de archivo creado para el programa 7-Zip en 1999. Hace los mismos dos trabajos que ZIP — agrupar archivos y comprimirlos — y comprime bastante mejor, por razones que conviene entender porque vienen con contrapartidas.
Mejor compresión. 7z usa LZMA2 en vez del mucho más antiguo DEFLATE de ZIP. En contenido comprimible — texto, código, registros, bases de datos — la diferencia suele ser de un 30% a un 50% menos que los mismos archivos en ZIP.
Archivos sólidos. Es el punto interesante, abajo.
Cifrado real, incluidos los nombres. 7z cifra con AES-256 y ofrece cifrar también la lista de archivos. Eso segundo importa: un ZIP con contraseña normalmente deja legibles sin contraseña los nombres de todo lo que contiene, así que quien tenga el archivo puede ver que incluye revision-salarial-2026.xlsx. 7z puede ocultar eso también.
ZIP comprime cada archivo por separado. Mil archivos son mil trabajos de compresión independientes, y nada de lo aprendido en uno se aplica al siguiente.
7z puede en cambio tratar el conjunto entero como un flujo continuo y comprimirlo de una pasada. La repetición que ocurre entre archivos se encuentra y se elimina, no solo la de dentro de cada uno.
El efecto es espectacular en conjuntos de archivos parecidos. Una carpeta con mil facturas de la misma plantilla, un proyecto lleno de código, un año de registros diarios: los archivos son casi idénticos entre sí, y un archivo sólido colapsa ese material compartido una vez en lugar de mil. Es habitual ver un 7z sólido con una fracción del tamaño del ZIP equivalente en ese tipo de contenido.
En una carpeta de fotos o vídeos no cambia nada, porque esos archivos ya están comprimidos y no comparten repetición a nivel de bytes. Lo que nos lleva a la limitación que 7z hereda sin cambios.
Mejor algoritmo o no, los datos ya comprimidos no se comprimen otra vez. JPEG, PNG, MP4, MP3, PDF y los documentos de oficina se comprimen al crearse, y 7z no encuentra en ellos más repetición que ZIP.
Así que la ganancia de 7z es real en datos de tipo texto y prácticamente nula en medios. Si archivas fotos y el objetivo es un archivo menor, la palanca no es el formato: son las imágenes.
Extraer un solo archivo es lento. Para llegar a un archivo en mitad de un bloque sólido, el programa debe descomprimir todo lo anterior. Sacar un documento de un archivo sólido grande puede tardar tanto como extraerlo entero.
El daño se propaga. En un ZIP, un archivo corrupto es un archivo corrupto; sus vecinos no se ven afectados porque cada uno se comprimió por separado. En un bloque sólido, una corrupción a medio camino puede dejar irrecuperable todo lo que venga después.
Ese segundo punto es el que hay que sopesar para copias de seguridad. Si un archivo va a quedarse años en un disco, o a viajar por una conexión poco fiable, la resistencia de la compresión independiente puede valer más que los megas ahorrados. 7-Zip permite limitar el tamaño del bloque sólido como término medio: el conjunto se comprime por trozos, el daño queda contenido en uno y se conserva casi todo el beneficio.
Este factor decide más a menudo que la tasa de compresión.
Windows y macOS abren archivos ZIP sin instalar nada. Ninguno abre 7z de serie. Enviar un 7z a un compañero, un cliente o un servicio de soporte significa enviarles un archivo que quizá no puedan usar, y la respuesta será que les mandes un ZIP.
LZMA2 es más lento que DEFLATE, notablemente en los ajustes altos, y usa bastante más memoria al comprimir. Descomprimir es comparativamente rápido.
Esa asimetría encaja con archivar: pagas una vez al crear el archivo y el coste es pequeño cada vez que lo lees. Encaja mucho peor con una compresión rutinaria y repetida.