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GIF – gesprochen entweder „gift” (mit hartem G) oder „dschiff” (mit weichem G, wie von den Schöpfern des Formats bevorzugt) – ist eines der ältesten noch aktiv genutzten Bildformate im Internet. Was einst als technische Lösung für die Bildübertragung in frühen Onlinediensten entstand, hat sich zur Grundlage einer eigenen Ausdrucksform im digitalen Kommunikationszeitalter entwickelt. Dieser Artikel erklärt, was GIF ist, wie es funktioniert und warum es trotz seines Alters noch immer allgegenwärtig ist.
GIF steht für Graphics Interchange Format und wurde 1987 von CompuServe-Ingenieur Steve Wilhite entwickelt. Das damalige Ziel war praktisch: ein Bildformat zu schaffen, das schnell über die damals noch sehr langsamen Modem-Verbindungen übertragen werden konnte und dabei trotzdem eine akzeptable Bildqualität lieferte.
1989 wurde GIF 89a veröffentlicht – die Version, die bis heute in Gebrauch ist und die Animationsfunktion einführte. GIF 89a ermöglicht es, mehrere Bildrahmen mit individuellen Anzeigezeiten in einer einzigen Datei zu speichern – die Grundlage für animierte GIFs.
In den 1990er-Jahren war GIF das bevorzugte Webgrafikformat. Nach der Einführung von PNG (das eine bessere verlustfreie Komprimierung bot) verlor GIF für statische Bilder an Bedeutung – aber als Animationsformat behielt es seinen Platz, weil PNG ursprünglich keine Animationsunterstützung hatte.
Die kulturelle Renaissance des GIF kam mit sozialen Netzwerken und Messaging-Apps in den 2010er-Jahren. Kurze, loopende Bildsequenzen wurden zur eigenen Sprache im digitalen Diskurs – als Reaktionen, Witze, Kunstform und Kommunikationsmittel.
GIF verwendet den LZW-Komprimierungsalgorithmus (Lempel-Ziv-Welch) – eine verlustfreie Methode. Allerdings gibt es eine wichtige Einschränkung: GIF unterstützt maximal 256 Farben pro Bild. Diese Farbpalette wird aus den tatsächlich im Bild vorkommenden Farben gewählt, was bei fotorealistischen Inhalten zu deutlichen Qualitätseinbußen führt.
Für Animationen werden mehrere Einzelbilder (Frames) in der Datei gespeichert. Jeder Frame kann eine individuelle Anzeigedauer (in Hundertstelsekunden) haben. Dazu kommen Schleifeneinstellungen – die meisten animierten GIFs laufen in einer Endlosschleife.
Für längere oder qualitativ hochwertigere Animationen sind moderne Videoformate (MP4 mit H.264, WebP-Animation oder WebM) deutlich effizienter als GIF. Ein Video kann mit einem Bruchteil der Dateigröße eines vergleichbaren GIFs dieselbe Animation zeigen – und dabei deutlich besser aussehen. Viele Plattformen (Twitter, Imgur) konvertieren hochgeladene GIFs deshalb intern in Video, spielen sie aber als GIF-ähnliche Loops ab.
GIF behält seinen Platz dort, wo einfache Einbindung ohne Video-Player und maximale Kompatibilität zählen.
GIFs lassen sich auf verschiedene Weisen erstellen:
Animierte GIFs haben sich zu einem festen Bestandteil der digitalen Kommunikation entwickelt. Sie drücken Emotionen, Reaktionen und Humor auf eine Weise aus, die Text und Emojis nicht können. Plattformen wie GIPHY indexieren Milliarden von GIFs und integrieren ihre Suche direkt in iMessage, WhatsApp, Slack, Twitter und viele andere Dienste.
Das GIF ist ein technisches Fossil, das sich kulturell neu erfunden hat. Als Grafikformat für statische Bilder ist es überholt, als Trägermedium für kurze, loopende Animationen ist es ein kulturelles Phänomen. Wer Bilder mit wenigen Farben und einfache Animationen erstellen möchte, kommt am GIF auch heute kaum vorbei – auch wenn modernere Alternativen technisch überlegen sind.
Wenn die Datei vertraulich ist, ist der sicherste Weg der, auf dem sie Ihren Rechner gar nicht erst verlässt. Bild umwandeln läuft vollständig im Browser: Die Datei wird von Ihrer Festplatte gelesen, im Arbeitsspeicher verarbeitet und wieder zurückgeschrieben — an einen Server geht nichts.
Direkt im Browser erledigen — die Datei verlässt Ihr Gerät nicht: Bild umwandeln