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Todos los demás formatos de imagen de tu disco guardan una sola. ICO guarda varias, y entender por qué explica a la vez para qué sirve el formato y por qué ha sobrevivido en la web mucho después de que los iconos de Windows dejaran de importarle a casi nadie.
Un ICO es un contenedor. Dentro hay varias imágenes completas — normalmente el mismo icono dibujado a 16, 32 y 48 píxeles, a veces más — cada una guardada por separado, con sus propios píxeles.
Cuando algo necesita un icono, elige del archivo el tamaño más cercano al que necesita, en lugar de escalar una imagen.
Ese diseño existe por un límite duro: el reescalado automático destruye los iconos pequeños. Reduce un icono detallado de 256 píxeles a 16 y obtendrás un borrón gris: 16 × 16 son 256 píxeles en total, apenas suficientes para una forma reconocible. La única manera de tener un icono legible a 16 píxeles es que alguien lo dibuje a 16 píxeles, decidiendo qué detalles descartar y qué único trazo carga el significado.
Así que ICO no es realmente un formato de imagen. Es una manera de entregar de golpe las decisiones de un diseñador sobre varios tamaños.
ICO viene de Windows 1.0, de 1985, lo que hace que su presencia continuada en el desarrollo web parezca un accidente. No del todo.
Los navegadores piden automáticamente /favicon.ico en la raíz de un sitio, enlace o no la página a algo. Ese comportamiento es muy anterior a la etiqueta moderna <link rel="icon"> y nunca se ha eliminado, porque eliminarlo rompería una cantidad enorme de sitios antiguos.
La consecuencia práctica: si no tienes favicon en la raíz, el navegador de cada visitante lo pide igualmente y recibe un 404. Cuesta casi nada, pero es una petición que nunca tiene éxito, para siempre.
Esos tres son el conjunto clásico y siguen siendo el contenido correcto de un ICO de favicon. Los iconos modernos a veces añaden 64, 128 y 256; dentro de un ICO, la entrada de 256 píxeles se guarda normalmente como datos PNG en lugar de píxeles en bruto, que es lo que evita que el archivo se vuelva enorme.
Es el problema de diseño más pequeño en uso habitual, y es más extremo de lo que suena. Tienes 256 píxeles. No 256 de ancho: 256 en total.
Lo que sobrevive:
Lo que no:
El error habitual es encoger el logotipo de la empresa. La mayoría están dibujados para leerse al tamaño de una tarjeta, y a 16 píxeles se vuelven una mancha irreconocible. Lo correcto es diseñar una marca aparte: el símbolo sin el texto, o una letra, hecha específicamente para este tamaño.
El ICO es el suelo, no el techo. Cubre la petición que ocurre lo hayas previsto o no.
Convertir un PNG a ICO es la vía normal, pero hay una distinción en la que conviene insistir. Una conversión que toma una imagen y la envuelve produce un ICO de un solo tamaño — técnicamente válido, y tira la única ventaja real del formato.
Lo que quieres son varias imágenes en el archivo: un 48, un 32 y un 16 que hayas mirado y ajustado. Si ese 16 salió de un reescalado automático, míralo a tamaño real antes de aceptarlo. La mayoría de las veces necesita simplificarse a mano.
Parte de una fuente cuadrada con margen generoso, porque un icono con contenido pegado al borde se ve apretado a cualquier tamaño.
Solo iconos. No es un formato de imagen general: ninguna página debería mostrar un ICO como contenido, ninguna fotografía debería guardarse así, y nada fuera del caso de los iconos gana nada con él. Para una imagen que solo quieres pequeña y nítida, PNG hace el trabajo sin el contenedor multitamaño.
/favicon.ico en la raíz automáticamente